Une étude menée auprès de plus de 3 500 éleveurs de volailles aux Pays-Bas révèle l’existence d’une population très hétérogène et largement sous-caractérisée de troupeaux de basse-cour et de petite envergure. Avec 41 % des personnes interrogées laissant leurs volailles en libre parcours et des élevages mixtes courants dans certains contextes, les chercheurs estiment que ces exploitations devraient être plus explicitement prises en compte dans la surveillance de la grippe aviaire et les évaluations des risques dans le cadre de l’approche « One Health ».
L’élevage de volailles à petite échelle et de basse-cour est devenu de plus en plus courant dans de nombreux pays à revenu élevé, mais il reste mal documenté par rapport aux exploitations commerciales. Cela revêt une importance particulière pour la surveillance de la grippe aviaire, car les volailles de basse-cour peuvent se trouver à l’interface entre les oiseaux sauvages, la volaille domestique et les humains.
Les chercheurs ont donc mené la première enquête nationale décrivant les élevages de volailles à petite échelle et de basse-cour aux Pays-Bas, en collectant des données entre mars et septembre 2025. Au total, 3 525 éleveurs de volailles ont été inclus dans l’analyse après exclusion des cas non conformes.
Les élevages de basse-cour dominent le secteur
La grande majorité des personnes interrogées (3 336 sur 3 525) se sont identifiées comme propriétaires de volailles de cour.
Parmi les autres types d’élevages figuraient :
110 zoos pour enfants ou fermes pédagogiques
42 éleveurs de volailles d’ornement
37 petites fermes communautaires.
Les élevages de basse-cour étaient généralement de petite taille, avec une médiane de cinq oiseaux, et 83,8 % des personnes interrogées n'en possédaient pas plus de dix.
À titre de comparaison, la taille médiane des cheptels atteignait :
23 volailles dans les zoos pour enfants et les fermes thérapeutiques
48 volailles chez les éleveurs
60 volailles dans les exploitations à petite échelle.
Les motivations pour élever des volailles variaient également considérablement.
Parmi l’ensemble des personnes interrogées, 95 % ont déclaré élever des volailles comme loisir ou pour la compagnie, tandis que 69,7 % les élevaient pour la production d’œufs.
Les fermes pédagogiques et de soins étaient davantage associées à des objectifs éducatifs et communautaires, tandis que les petits éleveurs citaient plus fréquemment la production d’œufs et un revenu complémentaire.
Les poulets prédominent, mais les troupeaux mixtes sont courants
Les poulets étaient de loin les oiseaux les plus couramment élevés. Parmi les propriétaires de troupeaux de basse-cour, 86,7 % n’élevaient que des poulets. Cependant, les troupeaux mixtes étaient beaucoup plus courants dans certains autres types d’exploitations. Environ 60 % des fermes pédagogiques et de soins élevaient à la fois des galliformes et des ansériformes, notamment des poulets associés à des canards, des oies ou des cygnes.
Des troupeaux mixtes de galliformes et d’ansériformes ont également été signalés par 26,2 % des éleveurs et 21,6 % des petits exploitants agricoles.
Cette composition est particulièrement pertinente dans le contexte de la grippe aviaire. Les ansériformes sauvages et domestiques peuvent être porteurs de virus de la grippe A sans présenter de signes cliniques, ou avec des signes minimes, et peuvent excréter le virus par les fèces, la salive et les sécrétions respiratoires. L’élevage de canards ou d’oies en contact étroit avec des poulets pourrait donc faciliter l’introduction de virus de la grippe aviaire dans des troupeaux de gallinacés sensibles.
Parmi les répondants élevant plusieurs groupes taxonomiques, 35 % des propriétaires de petits élevages de basse-cour, 44 % des fermes pédagogiques et de bien-être et 45 % des éleveurs ont déclaré héberger ou nourrir ensemble des Galliformes et des Anseriformes.
41 % des éleveurs de volailles ont déclaré que leurs animaux avaient accès à un élevage en plein air
Les pratiques d’hébergement ont également mis en évidence des voies potentielles de contact avec la faune sauvage. La configuration la plus courante combinait un abri nocturne fermé avec un accès à un poulailler extérieur ou à une zone grillagée. Cependant, 41 % de l’ensemble des répondants (1 444 exploitations sur 3 525) ont déclaré pratiquer l’élevage en libre parcours, ce qui signifie que les oiseaux pouvaient se déplacer librement à l’extérieur sans être confinés dans un poulailler ou un enclos grillagé. L’accès à l’extérieur peut accroître les risques de contact direct ou indirect avec des oiseaux sauvages, en particulier les oiseaux aquatiques, qui constituent d’importants réservoirs de virus de la grippe aviaire.
Les chercheurs soulignent toutefois que l’étude n’a pas mesuré les taux d’infection ni quantifié la probabilité réelle d’introduction de la grippe aviaire dans les élevages de basse-cour individuels.
Une population avicole largement invisible
L’un des principaux problèmes mis en évidence par l’étude est d’ordre réglementaire. Aux Pays-Bas, les éleveurs de volailles ne sont généralement tenus d’enregistrer leurs oiseaux que lorsqu’ils en détiennent plus de 250, ou lorsque des produits avicoles tels que les œufs sont vendus à des fins commerciales.
Les petits élevages de basse-cour non commerciaux sont donc largement absents des systèmes d’enregistrement officiels. Le nombre d’éleveurs de basse-cour dans le pays avait auparavant été estimé à plus de 100 000, détenant collectivement plus d’un million d’oiseaux, bien que cette estimation remonte à 2004. Cela crée une lacune potentielle dans la surveillance.
Les Pays-Bas combinent une forte densité de volailles d’élevage, une forte densité de population humaine et d’importantes populations d’oiseaux aquatiques migrateurs empruntant la voie migratoire de l’Atlantique Est. Les petits élevages de volailles dispersés dans les zones rurales, périurbaines et même urbaines peuvent donc s’inscrire dans une interface bien plus large entre la faune sauvage, le bétail et l’homme.
Un phénomène qui ne se limite pas aux zones rurales
L’enquête a également montré que l’élevage de volailles de basse-cour ne se limite pas aux régions rurales. Au total, 46,4 % des personnes interrogées vivaient en milieu rural, 37,4 % en milieu périurbain et 13,3 % en milieu urbain. Les fermes pédagogiques et de bien-être se sont particulièrement démarquées, 54,5 % d’entre elles étant situées en milieu urbain.
Cette large répartition géographique signifie que des contacts potentiels entre la volaille, la faune sauvage et les personnes peuvent se produire dans des environnements très différents.
Une lacune dans la surveillance
L’étude ne démontre pas que l’élevage de volailles de basse-cour soit à l’origine des épidémies de grippe aviaire aux Pays-Bas. Elle souligne en revanche le manque de connaissances concernant un secteur qui pourrait s’avérer pertinent pour la surveillance des maladies. Les petits élevages peuvent présenter plusieurs caractéristiques potentiellement importantes pour la transmission des agents pathogènes : accès à l’extérieur, interaction avec les oiseaux sauvages, mélange d’espèces aviaires, contact étroit avec les humains et, dans de nombreux cas, absence d’enregistrement officiel.
Les auteurs estiment que l’élevage de volailles de basse-cour et à petite échelle devrait donc être intégré de manière plus explicite dans la surveillance, l’évaluation des risques zoonotiques et les stratégies de prévention des maladies. Les travaux futurs devront quantifier les contacts réels entre oiseaux sauvages et volailles, évaluer les pratiques de biosécurité et déterminer quels types d’exploitations sont les plus susceptibles de subir une transmission de l’agent pathogène.
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