La maladie débilitante chronique pourrait franchir les barrières entre les espèces de manière plus subtile que prévu

Une étude expérimentale sur la maladie débilitante chronique (MDC) suggère que les prions des cervidés pourraient être capables d’une transmission interespèces limitée sans provoquer de signes cliniques évidents. Des prions infectieux ont été détectés chez des animaux restés asymptomatiques, ce qui soulève de nouvelles questions concernant l’infection silencieuse, l’adaptation des prions et le potentiel zoonotique à long terme de la MDC.

Ces travaux ont examiné la capacité des prions de la CWD à infecter des primates non humains. La conclusion principale n’est pas que la CWD soit devenue une maladie humaine (aucun cas humain n’a jamais été confirmé), mais que la barrière des espèces pourrait être plus complexe qu’une simple distinction entre « infecté » et « non infecté ».

Infection sans maladie manifeste

La plupart des animaux de laboratoire n’ont pas développé de signes cliniques. Cependant, les chercheurs ont détecté de faibles quantités de prions infectieux dans les tissus de certains de ces animaux apparemment sains. Lorsque du matériel provenant de ces animaux a ensuite été transféré à d’autres hôtes expérimentaux, les receveurs ont développé des signes compatibles avec une infection à prions. Cela suggère qu’une infection cliniquement silencieuse peut tout de même générer du matériel prionique transmissible.

Cette découverte est importante car les maladies à prions peuvent évoluer à mesure qu’elles se transmettent d’un hôte à l’autre. Contrairement aux agents pathogènes classiques, les prions se présentent sous la forme de protéines mal repliées dont les propriétés biologiques peuvent changer lors de la transmission interespèces.

Pourquoi l’adaptation est-elle importante ?

Les chercheurs soulignent que la MDC ne doit pas être considérée comme un agent infectieux totalement figé. Différentes souches de prions peuvent se comporter différemment, et le passage par une autre espèce peut potentiellement sélectionner des variants présentant une gamme d’hôtes ou une pathogénicité modifiées. Cela ne signifie pas qu’une adaptation vers l’homme soit en cours, mais cela rend la prévision des risques à long terme plus difficile. Cette étude apporte donc un éclairage supplémentaire au débat sur la barrière d’espèce de la MDC : l’absence de maladie neurologique ne signifie pas nécessairement l’absence totale d’infection.

La contamination environnementale augmente l’exposition

La MDC est particulièrement difficile à contrôler car les cerfs, les wapitis et autres cervidés infectés peuvent excréter des prions avant même que les signes cliniques n’apparaissent. Les prions peuvent être excrétés par l’urine et les excréments et persister dans le sol et la végétation contaminés, ce qui permet à la transmission de se poursuivre en dehors des contacts directs entre animaux. À mesure que la prévalence augmente et que la répartition géographique s’étend, le nombre d’événements d’exposition potentiels augmente également.

Cette persistance dans l’environnement distingue la MDC de nombreuses maladies infectieuses classiques et contribue à expliquer pourquoi l’éradication devient extrêmement difficile une fois que la maladie s’est implantée dans les populations de cervidés sauvages.

Aucune preuve d’une menace immédiate pour l’homme

Les chercheurs veillent à ne pas exagérer les implications. Les données actuelles indiquent toujours l’existence d’une forte barrière d’espèce entre les prions de la MDC chez les cervidés et l’homme, et aucun cas d’infection humaine par la MDC n’a jamais été confirmé. Les nouvelles expériences ne démontrent donc pas de transmission zoonotique.

Elles montrent toutefois pourquoi une surveillance continue se justifie. Le précédent de l’encéphalopathie spongiforme bovine, dans laquelle une maladie prionique du bétail a fini par se transmettre à l’homme, démontre que les barrières entre les espèces ne peuvent pas être automatiquement considérées comme absolues.

Le contrôle de l'excrétion pourrait devenir une stratégie clé

Les chercheurs étudient également des approches vaccinales destinées à réduire l’excrétion de prions chez les cervidés.

Les premiers travaux menés sur des modèles murins imitant l’infection chez les cerfs et les wapitis suggèrent que les animaux vaccinés pourraient excréter moins de prions infectieux tant au stade précoce qu’à un stade avancé de la maladie, et pourraient survivre plus longtemps après exposition. Ces résultats restent au stade expérimental, mais la réduction de l’excrétion dans l’environnement pourrait à terme devenir une stratégie de lutte importante à l’échelle de la population.

Aucune transmission à l’homme de la MDC n’a encore été démontrée, mais sa prévalence croissante, sa persistance dans l’environnement et sa capacité d’évolution des souches signifient que cette infection interespèces silencieuse mérite une attention particulière.