Réactivité répétée des anticorps contre la grippe aviaire chez les personnes ayant été en contact avec de la volaille

Une nouvelle étude chinoise offre l’un des aperçus à long terme les plus clairs à ce jour de l’exposition professionnelle à plusieurs sous-types de virus de la grippe aviaire autour du lac Poyang, une zone de rencontre majeure entre la volaille et les oiseaux migrateurs dans la province du Jiangxi. Sur les 2 437 échantillons de sérum prélevés entre 2018 et 2025, les chercheurs ont détecté une réactivité variable des anticorps face aux souches H5N6, H9N2, H7N9, H3N8, H10N3 et H5N8… mais aucune réactivité vis-à-vis du H5N1 dans les 600 échantillons analysés entre 2024 et 2025.

L’étude s’est concentrée sur les éleveurs de volailles de basse-cour, les membres de leur foyer et les travailleurs des marchés de volailles vivantes à Nanchang et Jiujiang. Le lac Poyang revêt une importance particulière car il se situe sur la voie migratoire Asie de l’Est-Australasie et combine une production avicole dense, des marchés d’oiseaux vivants, des populations d’oiseaux sauvages et une exposition humaine fréquente. Des études de surveillance environnementale antérieures menées dans le Jiangxi ont fait état de taux de positivité à la grippe aviaire atteignant 82,3 %, ce qui fait de cette région un foyer de surveillance majeur.

Les souches H5N6 et H9N2 ont présenté la réactivité globale la plus élevée des anticorps

Parmi les 2 437 échantillons de sérum valides, 108 (4,43 %) ont atteint le seuil prédéfini d’inhibition de l’hémagglutination pour le H5N6, tandis que 107 (4,39 %) ont atteint ce seuil pour le H9N2. La tendance variait considérablement selon les années et les lieux. La réactivité au H5N6 a atteint son pic à Jiujiang en 2021 et à Nanchang en 2022, tandis que celle au H9N2 a atteint son pic à Jiujiang en 2021 et à Nanchang en 2023. Ces fluctuations suggèrent des schémas d’exposition changeants plutôt qu’une séroprévalence de fond stable.

Le virus H9N2 revêt une importance particulière car il circule largement chez les volailles en Chine, souvent sans provoquer de maladie grave chez les oiseaux, ce qui crée des occasions répétées d’exposition professionnelle.

Des signaux liés aux souches H3N8 et H10N3 sont apparus en 2024

Les nouvelles découvertes les plus notables concernaient les souches H3N8 et H10N3. Parmi les échantillons prélevés entre 2021 et 2025, 22 sur 1 523, soit 1,44 %, se sont révélés réactifs au H3N8. À Nanchang, au cours de l’année de surveillance 2024, 9 % des échantillons ont toutefois atteint le seuil de positivité, ce qui représente une augmentation locale marquée.

La réactivité au H10N3 était beaucoup plus rare : seules quatre échantillons sur 1 523, soit 0,26 %, étaient positifs, mais tous les quatre provenaient de Jiujiang en 2024.

Les auteurs soulignent que tant le signal H3N8 à Nanchang que les résultats concernant le H10N3 à Jiujiang méritent une étude plus approfondie.

Les anticorps anti-H7N9 ont persisté après la période d’épidémie majeure

Le virus H7N9 a été évalué principalement au cours de la première période de surveillance. Entre 2018 et 2020, 25 des 914 échantillons (2,74 %) ont atteint le seuil d’anticorps pour le H7N9. Ce résultat est pertinent sur le plan épidémiologique, car le lac Poyang et les marchés de volaille environnants avaient auparavant connu une activité importante du virus H7N9, notamment des cas humains à Nanchang en 2017.

Aucune réactivité des anticorps anti-H5N1 n’a été détectée en 2024–2025

L’un des résultats les plus frappants réside dans ce que l’étude n’a pas mis en évidence. Parmi les 600 échantillons de sérum testés pour le H5N1 au cours des années de surveillance 2024 et 2025, aucun n’a atteint le seuil de positivité prédéfini. Ce résultat ne doit pas être interprété comme la preuve qu’aucune exposition au H5N1 n’a eu lieu dans la région. Les titres d’inhibition de l’hémagglutination peuvent diminuer avec le temps, les seuils de dépistage influent sur la sensibilité, et toutes les infections ne produisent pas une réponse HI persistante détectable. Mais au sein de cette population surveillée, l’étude n’a pas identifié de réactivité mesurable des anticorps anti-H5N1 malgré l’expansion mondiale des virus H5.

La circulation du virus dans l’environnement est bien plus importante que la détection d’anticorps chez l’homme

La sérologie humaine doit être interprétée à la lumière des taux exceptionnellement élevés de détection du virus dans l’environnement et chez les volailles autour du lac Poyang.

Une autre étude de surveillance menée sur huit ans, couvrant la période 2017-2024, a analysé 7 570 échantillons provenant de volailles et de l’environnement dans la région sud-ouest du lac Poyang. Le taux global de positivité aux virus de la grippe aviaire a atteint 40,1 %, avec un taux de 42,1 % chez les volailles et de 38,0 % dans l’environnement. En 2024, le taux de positivité avait grimpé à 69,4 % chez les volailles et à 77,7 % dans les échantillons environnementaux. Les virus H9 dominaient ces détections, avec un taux global de positivité H9 de 26 %.

Ce contraste est important : une circulation virale très élevée chez les volailles et dans les environnements des marchés ne se traduit pas par une séropositivité mesurable tout aussi élevée chez l’homme. La transmission interespèces semble donc suffisamment fréquente pour laisser des traces détectables, mais reste néanmoins bien moins courante que l’exposition à des environnements avicoles contaminés.

La séropositivité n’est pas synonyme d’infection confirmée

Les auteurs font preuve de prudence dans leur interprétation. La réactivité des anticorps par inhibition de l’hémagglutination ne prouve pas à elle seule une infection humaine spécifique à un sous-type, car une réactivité croisée entre les virus grippaux est possible et l’étude ne s’est pas appuyée sur une microneutralisation de confirmation pour tous les échantillons. Il s’agit par ailleurs d’une étude transversale plutôt que d’une étude de cohorte suivant les mêmes individus au fil du temps, et le nombre d’échantillons testés variait selon les sous-types et les années.

Il convient donc de considérer ces résultats comme des indices d’une exposition immunologique passée, et non comme un décompte direct des infections.

Un point chaud de surveillance où se croisent volailles, oiseaux sauvages et humains

Le lac de Poyang illustre précisément pourquoi la surveillance «One Health» est nécessaire. Les oiseaux migrateurs, la volaille domestique, les marchés de volaille vivante et les personnes exposées dans le cadre de leur activité professionnelle partagent le même écosystème. La nouvelle étude montre que cette interface génère des signaux répétés d’anticorps humains pour plusieurs sous-types de grippe aviaire, y compris des virus présentant un potentiel zoonotique avéré.

Les auteurs recommandent donc de poursuivre la surveillance sérologique, en la combinant avec des tests sur la volaille, une virologie environnementale et une caractérisation moléculaire des virus en circulation.