L'abattage des sangliers peut nuire à la lutte contre les maladies s'il entraîne une augmentation des déplacements et des contacts

L'abattage intensif ne réduit pas toujours le risque de maladie comme le prévoient les responsables. Une nouvelle étude américaine montre que le piégeage et l'appâtage toxique peuvent considérablement accroître les déplacements des sangliers et les contacts entre les animaux survivants, ce qui pourrait faciliter la propagation des agents pathogènes. En revanche, un abattage aérien intensif de courte durée a entraîné relativement peu de perturbations comportementales.

L’étude a suivi 122 sangliers équipés d’un collier GPS au Texas et a comparé trois méthodes d’élimination : les opérations aériennes, le piégeage et un appât toxique expérimental. Les chercheurs ont utilisé un protocole « avant-après » avec groupe témoin pour mesurer les changements dans les déplacements et les contacts sociaux.

Le piégeage a accru les déplacements et les contacts

C’est le piégeage qui a entraîné les effets comportementaux les plus marqués. Pendant le piégeage, les sangliers ont augmenté la distance parcourue de 51,4 %, contre une diminution de 9,7 % chez les animaux du groupe témoin. Après le piégeage, les animaux concernés se déplaçaient encore 33,6 % plus loin qu’auparavant. Les contacts ont également augmenté. Pendant le piégeage, la durée des contacts a augmenté de 147,1 % chez les cochons traités, tandis qu’elle a diminué de 58,2 % chez les animaux du groupe témoin. Le nombre de cochons différents avec lesquels ils sont entrés en contact a également augmenté.

Pour la lutte contre les maladies infectieuses, cela a son importance : une mobilité accrue peut favoriser la propagation géographique, tandis que des contacts plus nombreux peuvent créer des occasions supplémentaires de transmission.

L’abattage aérien a moins perturbé le comportement

Les opérations aériennes ont suscité une réaction très différente. Elles n’ont duré que trois jours consécutifs et n’ont entraîné que des changements minimes au niveau des déplacements ou des contacts sociaux, mis à part une réduction de la vitesse de déplacement par rapport au groupe témoin. Les trois méthodes ont également présenté des différences substantielles en termes de réduction de la population. Dans les zones d’étude, le piégeage a réduit la densité de sangliers de 89,9 %, l’abattage aérien de 51,8 % et l’appâtage toxique de 23,3 %.

Pertinence directe pour la peste porcine africaine

Cette étude présente un intérêt particulier pour la préparation à la peste porcine africaine dans des pays tels que les États-Unis et l’Australie, où l’élimination rapide d’une population de sangliers infectés pourrait s’avérer nécessaire après une incursion du virus. Pour la PPA, cependant, un compromis important subsiste : l’abattage aérien perturbe peut-être moins les porcs survivants, mais la récupération des carcasses peut s’avérer moins efficace qu’avec le piégeage. Les carcasses infectées constituant une source majeure de transmission du virus de la PPA, les laisser dans l’environnement pourrait compromettre les mesures de lutte.

Les auteurs suggèrent donc que des stratégies combinées pourraient s’avérer plus efficaces, par exemple en recourant d’abord à des opérations aériennes pour réduire rapidement la densité de population, puis à des méthodes au sol pour améliorer la récupération des carcasses et éliminer les animaux restants.

L’intensité de l’abattage ne suffit pas à elle seule : la méthode utilisée peut modifier le comportement des animaux et, par conséquent, altérer le risque de transmission de la maladie. La lutte contre les maladies chez la faune sauvage doit tenir compte non seulement du nombre d’animaux éliminés, mais aussi du comportement des survivants par la suite.