Les moustiques, les moucherons piqueurs et les taons transmettent plusieurs des maladies virales les plus graves touchant les chevaux à l'échelle mondiale. Une nouvelle étude publiée dans *The Thai Journal of Veterinary Medicine* souligne comment le changement climatique, les perturbations environnementales et les mouvements internationaux de chevaux modifient la répartition géographique de ces infections et renforcent l'importance d'une surveillance intégrée.
Cette étude porte sur les principales maladies virales à transmission vectorielle chez les chevaux, notamment la peste équine africaine, l’anémie infectieuse équine, l’encéphalomyélite équine de l’Est, de l’Ouest et vénézuélienne, le virus du Nil occidental et l’encéphalite japonaise. Ces infections présentent des différences considérables sur le plan virologique et épidémiologique, mais elles dépendent toutes de vecteurs arthropodes ou, dans le cas de l’anémie infectieuse équine, d’une transmission mécanique par des insectes hématophages.
Les moustiques dominent le groupe des encéphalites
Plusieurs encéphalites équines majeures sont transmises par les moustiques. Le virus du Nil occidental est aujourd’hui l’un des arbovirus les plus répandus chez les chevaux. Les oiseaux constituent les principaux hôtes amplificateurs, tandis que les chevaux et les humains sont généralement considérés comme des hôtes sans issue. Les chevaux infectés peuvent présenter de la fièvre, une ataxie, une faiblesse, des tremblements ou d’autres signes neurologiques, et les cas graves peuvent évoluer vers l’alitement, voire la mort.
Les virus de l’encéphalomyélite équine de l’Est, de l’Ouest et du Venezuela dépendent également fortement de la transmission par les moustiques, mais diffèrent par leur répartition géographique, leurs systèmes de réservoirs et leur importance zoonotique.
Le virus de l’encéphalite japonaise, un autre flavivirus transmis par les moustiques, circule principalement en Asie et dans le Pacifique occidental. Son cycle écologique implique les moustiques, les oiseaux et les porcs, les chevaux et les humains étant infectés de manière accidentelle.
Cette étude souligne que les limites géographiques de ces infections sont étroitement liées à la répartition et à l’activité saisonnière de leurs vecteurs.
La peste équine africaine dépend des Culicoides
La peste équine africaine représente un modèle différent de transmission vectorielle.
La maladie est causée par le virus de la peste équine africaine et est transmise principalement par des moucherons piqueurs du genre Culicoides. La forme clinique de la maladie peut être grave, avec des formes pulmonaires, cardiaques ou mixtes, et un taux de mortalité potentiellement très élevé chez les chevaux sensibles.
Historiquement associée principalement à l’Afrique subsaharienne, la maladie s’est périodiquement propagée au-delà de son aire d’endémie. La présence de populations de Culicoides compétentes dans de nombreuses régions signifie que l’introduction d’un équidé infecté peut potentiellement entraîner une transmission locale lorsque les conditions environnementales sont favorables.
Cela rend le contrôle des mouvements et la surveillance des vecteurs particulièrement importants pour le commerce international des équidés.
L’anémie infectieuse équine présente un mode de transmission différent
Le virus de l’anémie infectieuse équine est également associé à un vecteur, mais sa transmission diffère fondamentalement de celle des arbovirus véhiculés par les moustiques ou les moucherons.
Les taons et autres mouches piqueuses transmettent le virus par voie mécanique, via leurs pièces buccales contaminées, plutôt qu’après réplication virale à l’intérieur de l’insecte.
La maladie peut provoquer une fièvre récidivante, une anémie, une thrombocytopénie et une perte de poids, tandis que certains chevaux restent infectés de manière persistante sans présenter de signes évidents. Les chevaux infectés restant porteurs à vie, le diagnostic et le contrôle des mouvements sont essentiels à la gestion de la maladie.
Les changements climatiques et environnementaux modifient la répartition des vecteurs
L'un des thèmes principaux de cette étude est que les maladies équines à transmission vectorielle ne peuvent être considérées comme géographiquement statiques. La hausse des températures peut allonger les saisons d’activité des vecteurs et permettre aux moustiques ou aux moucherons piqueurs de survivre dans des zones où les conditions climatiques étaient auparavant moins favorables. Les changements au niveau des précipitations, des zones humides, de l’occupation des sols et de la répartition de la faune sauvage peuvent également modifier l’abondance des vecteurs et leurs contacts avec les chevaux.
Parallèlement, l’intensification des mouvements internationaux de chevaux à des fins sportives, d’élevage et commerciales favorise la propagation des virus vers des régions où des vecteurs compétents sont déjà présents. Cette étude établit un lien entre ces facteurs écologiques et de circulation et l’émergence de maladies à transmission vectorielle dans des zones auparavant épargnées.
Il existe des vaccins pour certaines maladies, mais pas pour toutes
La prévention varie considérablement d’un agent pathogène à l’autre. Des vaccins sont disponibles contre des maladies telles que le virus du Nil occidental, la peste équine africaine et plusieurs virus responsables d’encéphalites équines dans les régions où leur utilisation est autorisée ou recommandée. Pour d’autres infections, la prévention repose davantage sur la réduction de l’exposition aux vecteurs, le dépistage des animaux et le contrôle des déplacements.
La gestion des vecteurs peut inclure la gestion des écuries, l’utilisation de répulsifs, l’élimination des sites de reproduction des moustiques et la réduction de l’exposition pendant les périodes de pic d’activité des vecteurs. Pour les chevaux faisant l’objet de mouvements internationaux, les tests de laboratoire et la certification peuvent revêtir une importance tout aussi grande, car l’examen clinique seul peut ne pas suffire à identifier les infections en phase d’incubation ou subcliniques.
La surveillance doit porter à la fois sur les chevaux, les vecteurs et l’environnement
Cette étude souligne qu’une lutte efficace nécessite une coordination entre la surveillance vétérinaire, le suivi des vecteurs et les données environnementales, plutôt que de traiter les cas équins de manière isolée.
Un cas neurologique chez un cheval peut constituer le premier signe de la présence du virus du Nil occidental ou d’un autre arbovirus dans une région. La détection de moustiques infectés peut permettre une alerte plus précoce. Les données environnementales et climatiques peuvent aider à identifier les périodes où la transmission par les vecteurs devient plus probable.
Cette approche combinée revêt une importance croissante à mesure que les vecteurs compétents étendent leur aire de répartition et que les déplacements des chevaux continuent de relier des régions éloignées.
Pour la santé équine, le changement majeur ne réside donc pas dans l’émergence d’un seul nouveau virus, mais dans le chevauchement croissant entre les populations équines mobiles, l’extension de l’aire de répartition des vecteurs et l’évolution des conditions environnementales.
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