Transmission du virus H5N1 à l'homme : l'exposition aux volailles reste le principal facteur, mais les voies de transmission liées à l'environnement et au bétail sont de plus en plus documentées

Une nouvelle synthèse portant sur 120 sources scientifiques et issues de la littérature grise dresse l’un des tableaux les plus détaillés à ce jour de la manière dont la grippe aviaire A(H5N1) hautement pathogène aurait été transmise à l’homme. L'exposition de l'homme aux animaux domine les données disponibles, en particulier le contact avec la volaille, mais cette analyse a également mis en évidence une exposition environnementale, une transmission associée au bétail et un nombre plus restreint de cas présumés de transmission interhumaine.

La volaille reste la principale voie de transmission documentée

Une transmission de l’animal à l’homme a été signalée dans 109 des 120 sources, soit 90,8 %. Au sein de ce groupe, 100 sources (83,3 % du total) décrivaient une transmission de la volaille à l’homme, confirmant que l’exposition directe ou indirecte à des oiseaux infectés reste la voie dominante documentée dans la littérature. Les activités associées à l’exposition comprenaient la manipulation d’oiseaux malades ou morts, l’abattage ou le plumage de volailles, la préparation des carcasses, le travail sur les marchés d’oiseaux vivants et le contact avec des matériaux ou des surfaces contaminés.

Cette analyse distingue l’événement d’exposition de la voie réelle par laquelle le virus pénètre dans l’organisme. Les voies d’entrée possibles comprennent les yeux, le nez et la bouche, l’inhalation de gouttelettes ou d’aérosols, l’ingestion et l’exposition percutanée par une peau lésée.

Les bovins constituent une nouvelle interface de transmission

Neuf des 120 sources, soit 7,5 %, ont signalé des voies de transmission du bétail à l’homme. Cette catégorie reflète l’émergence du virus H5N1 chez les vaches laitières en Amérique du Nord et les infections consécutives détectées chez les travailleurs agricoles exposés. Bien que numériquement bien moins importante que la transmission liée à la volaille, elle représente un changement important dans l’épidémiologie du H5N1, car les bovins créent un contact répété et prolongé entre des mammifères infectés et des personnes.

Cette étude met donc en évidence la transition du virus H5N1, qui est passé d’un risque professionnel principalement aviaire à un problème plus large touchant le bétail et l’environnement agricole.

L’exposition environnementale apparaît dans plus d’un quart des sources

Des voies de transmission de l’environnement à l’homme ont été signalées dans 32 sources, soit 26,7 %. Celles-ci comprenaient le contact avec des surfaces contaminées, de l’eau, des matières fécales, des sécrétions, du matériel et d’autres environnements où des animaux infectés avaient été présents. Cela revêt une importance pour la prévention, car l’exposition ne nécessite pas nécessairement de toucher directement un animal infecté. Un même événement peut combiner plusieurs mécanismes, par exemple la manipulation de volailles infectées tout en inhalant simultanément des gouttelettes contaminées ou en se touchant les yeux avec des mains contaminées.

La transmission interhumaine reste exceptionnelle

Quatorze sources (11,7 %) ont fait état de voies de transmission interhumaine possibles. Cependant, les auteurs soulignent que l’existence de tels rapports ne démontre pas une propagation interhumaine efficace ou durable. Cette distinction reste fondamentale. Le virus H5N1 continue de provoquer principalement des infections zoonotiques, et aucune transmission interhumaine durable n’a été établie.

Une voie d’exposition n’équivaut pas à un mécanisme de transmission avéré

Les auteurs rappellent à plusieurs reprises que les voies cartographiées sont des voies signalées ou biologiquement plausibles, et non des estimations de risque relatif ni nécessairement une preuve de causalité. Cette étude ne permet donc pas d’affirmer qu’une voie d’exposition est plus probable qu’une autre. Ce qu’elle montre, en revanche, c’est que l’exposition au virus H5N1 est plus complexe qu’un simple modèle de « contact avec des oiseaux infectés ».

En matière de protection au travail, cela justifie la mise en place de mesures ciblant simultanément plusieurs voies d’exposition : gants, protection oculaire et respiratoire, hygiène des mains, décontamination de l’environnement et réduction des contacts directs avec les animaux infectés.