Les zoonoses transmises par les tiques sont fréquentes, même chez les adultes en bonne santé du nord-ouest de l'Italie

Une étude menée dans le nord-ouest de l'Italie a révélé une exposition étonnamment élevée à plusieurs agents pathogènes transmis par les tiques chez des adultes en bonne santé, y compris chez des personnes ne présentant aucun symptôme au moment du dépistage. Sur les 144 participants, les tests moléculaires ont détecté de l’ADN d’agents pathogènes actifs ou récents chez 19 % d’entre eux, tandis que 44 % présentaient des anticorps dirigés contre au moins un agent transmis par les tiques. Ces résultats soulignent à quel point la circulation des agents pathogènes transmis par les tiques peut passer inaperçue lorsque la surveillance se concentre uniquement sur les patients cliniquement malades.

L’étude a porté sur 144 adultes en bonne santé présentant des niveaux d’exposition aux piqûres de tiques très variables, allant de piqûres occasionnelles à plus de 10 par an. Au total, 65 % ont déclaré subir au moins une piqûre de tique par an. Le temps passé à l’extérieur et les examens corporels systématiques après un retour d’un environnement naturel étaient tous deux significativement associés à la fréquence des piqûres déclarées.

L’exposition à Babesia était particulièrement fréquente

La séroprévalence la plus élevée a été observée pour Babesia divergens, avec 22,2 %, suivie de Babesia microti à 13,9 %.

Les rickettsies du groupe de la fièvre pourprée ont présenté un taux de positivité à la PCR de 9,3 % et une séroprévalence de 14,3 %, tandis qu’Anaplasma phagocytophilum a été détecté par PCR chez 6,9 % des participants et par sérologie chez 12,5 %.

Pour Borrelia burgdorferi sensu lato, responsable de la borréliose de Lyme, aucun participant n’était positif à la PCR, mais 3,5 % présentaient des anticorps, indiquant une exposition antérieure. Aucun signe d’infection par le virus de l’encéphalite à tiques n’a été détecté dans la cohorte.

Exposition élevée sans maladie

L’un des résultats les plus frappants a été que tous les participants étaient asymptomatiques au moment du prélèvement, malgré la fréquence relativement élevée de signes moléculaires ou sérologiques d’exposition. Les auteurs comparent ce schéma à celui observé chez les populations d’animaux sauvages, où les agents pathogènes peuvent circuler largement sans provoquer de maladie manifeste chez tous les hôtes infectés. Chez l’homme, cela soulève des questions quant au nombre d’infections transmises par les tiques qui restent non diagnostiquées ou cliniquement silencieuses.

Ces résultats ne signifient pas que 44 % de la population est atteinte d’une maladie active transmise par les tiques. La sérologie indique principalement une exposition immunitaire antérieure, tandis qu’un résultat positif à la PCR fournit une preuve plus solide de la présence de l’agent pathogène au moment du prélèvement. L’étude portait également sur une cohorte relativement restreinte, à forte exposition, et ne doit donc pas être extrapolée directement à l’ensemble de la population italienne.

Une population sentinelle pour les zoonoses émergentes

Les personnes qui passent beaucoup de temps à l’air libre peuvent néanmoins constituer un important système d’alerte face à l’évolution de l’écologie des tiques. Les auteurs soutiennent que la stratification des populations en fonction de leur exposition aux tiques pourrait améliorer la surveillance épidémiologique et aider les médecins à reconnaître des infections qui, sans cela, risqueraient d’être négligées. À mesure que le climat, l’occupation des sols et la répartition de la faune sauvage modifient l’aire de répartition géographique et les périodes d’activité des tiques en Europe, ce type de surveillance pourrait prendre une importance croissante.

La conclusion porte donc moins sur les maladies manifestes que sur la circulation silencieuse : plusieurs agents pathogènes zoonotiques ont été détectés chez des personnes apparemment en bonne santé exposées de manière répétée aux tiques, ce qui suggère que le décompte systématique des cas cliniques ne reflète qu’une partie du véritable paysage de transmission.