Les infections à leptospirose chez le chat : un enjeu « One Health » sous-estimé ?

Les chats ont longtemps été considérés comme relativement résistants à la leptospirose, mais une étude suggère que cette opinion est de plus en plus difficile à défendre. La présence d’anticorps, l’excrétion urinaire, la détection de leptospires viables et l’apparition occasionnelle de signes cliniques indiquent que les chats peuvent être infectés et contribuer à la contamination de l’environnement, même si leur rôle épidémiologique reste bien moins important que celui des rongeurs, du bétail ou des chiens.

Publiée dans la revue Pathogens cette étude rassemble des données historiques et récentes sur la leptospirose féline, un domaine qui reste bien moins développé que celui de la leptospirose canine. Les chats sont fréquemment exposés aux rongeurs, principaux hôtes de maintenance des *Leptospira* pathogènes, mais la forme clinique de la maladie chez les félins a traditionnellement été considérée comme rare.

L’exposition pourrait être plus courante que ne le laisse supposer la maladie clinique

Les enquêtes sérologiques indiquent que l’exposition des chats n’est pas exceptionnelle. Une méta-analyse récente citée dans cette revue a estimé la séroprévalence à 40,6 % en Australie, 15,0 % en Europe, 11,4 % en Asie, 7,2 % en Amérique du Nord et 5,1 % en Amérique du Sud. Les études européennes présentent des résultats très variés, allant d’environ 9 % au Royaume-Uni et en République tchèque à 48,5 % dans un ensemble de données français, bien que les différences entre les méthodes de dépistage rendent difficile toute comparaison directe.

Des études par PCR montrent également que certains chats excrètent de l’ADN de leptospires dans leurs urines. Les prévalences rapportées sont notamment de 4,5 % à Hong Kong, 4,9 % en Malaisie, 3,3 % en Allemagne, 1,9 % en Croatie, 1,7 % en Espagne et 3,4 % au Canada. Des chiffres bien plus élevés ont parfois été rapportés, mais les auteurs soulignent qu’un résultat positif à la PCR ne prouve pas nécessairement la présence d’une infection rénale persistante.

Les chats peuvent devenir des porteurs rénaux

Après avoir pénétré par une lésion cutanée, les muqueuses ou par ingestion d’une proie infectée, les leptospires peuvent se disséminer via la circulation sanguine vers les reins, le foie et d’autres organes. Chez les chats, la leptospirémie semble être de courte durée et souvent subclinique.

La colonisation rénale revêt une importance particulière sur le plan épidémiologique. Des études expérimentales suggèrent que l’excrétion urinaire peut commencer environ deux semaines après l’infection et persister pendant 60 à 80 jours. Certains chats infectés peuvent excréter des bactéries malgré des réponses immunitaires faibles ou indétectables.

La leptospirose clinique est rare mais peut être grave

La plupart des infections félines semblent asymptomatiques, mais on recense de plus en plus de cas cliniques d'origine naturelle. Les signes signalés comprennent de la fièvre, des vomissements, de la diarrhée, une polyurie-polydipsie, une hématurie, une jaunisse, une uvéite, une anorexie, une perte de poids et une léthargie. L'insuffisance rénale aiguë figure parmi les signes cliniques les plus importants, tandis que les anomalies hépatiques sont généralement moins sévères que celles observées chez les chiens.

La revue souligne que des issues fatales ont été rapportées dans des séries de cas cliniques, bien que les données disponibles restent rares et reposent principalement sur des cas isolés plutôt que sur de vastes études prospectives.

Il n’existe actuellement aucun vaccin pour les chats

Le traitement suit généralement les principes utilisés chez le chien. Des dérivés de la pénicilline, tels que l’ampicilline ou l’amoxicilline, peuvent être utilisés pendant la phase aiguë, tandis que la doxycycline par voie orale est considérée comme importante pour éliminer la charge bactérienne rénale. Le traitement de soutien vise principalement les anomalies rénales, gastro-intestinales et électrolytiques.

Il n’existe actuellement aucun vaccin homologué contre la leptospirose chez le chat. La prévention repose donc sur la réduction de l’exposition aux rongeurs, à l’eau contaminée et à d’autres environnements à haut risque. Cette revue souligne également que la vaccination spécifique au chat reste un domaine de recherche inexploré, notamment parce que les réponses immunitaires et la sécurité des vaccins ne peuvent pas être simplement extrapolées à partir des chiens.

Un éventuel indicateur plutôt qu’un réservoir majeur

Les implications en matière de « One Health » doivent être interprétées avec prudence. Les données actuelles ne fournissent pas d’exemples définitifs, confirmés au niveau moléculaire, de transmission des chats vers l’homme ou d’autres animaux. Comparés aux hôtes de maintien reconnus tels que les rongeurs, le bétail et les chiens, les chats jouent probablement un rôle moindre dans le maintien de la circulation de Leptospira.

Leur importance réside peut-être plutôt dans leur capacité à servir de sentinelles de l’exposition environnementale, en particulier les chats d’extérieur qui chassent les rongeurs ou pénètrent dans des habitats contaminés. Ces animaux présentent des probabilités plus élevées de séropositivité et d’excrétion urinaire.

Cette analyse détourne donc le débat de la question de savoir si les chats constituent un réservoir majeur de leptospirose. La question la plus pertinente est de savoir si leur exposition et leur excrétion occasionnelle peuvent fournir des informations utiles sur la circulation de Leptospira à l’interface entre la faune sauvage, les animaux domestiques, l’environnement et les humains.