Brucella canis : une menace zoonotique sous-estimée à l'interface entre le chien et l'homme

Une nouvelle étude publiée dans la revue *Pathogens* souligne que la *Brucella canis* reste largement sous-diagnostiquée chez l’homme, malgré son potentiel zoonotique avéré. Cette bactérie se trouve principalement chez les chiens, mais des infections humaines peuvent survenir après une exposition à des tissus reproducteurs, au sang, à l'urine ou à d’autres matières contaminées. Les signes cliniques étant souvent non spécifiques et les tests de dépistage de routine de la brucellose pouvant ne pas détecter B. canis, l’ampleur réelle de l’infection reste mal définie.

B. canis se distingue des espèces de Brucella « lisses » mieux connues, telles que B. melitensis et B. abortus. Il s’agit d’une Brucella rugueuse, et cette différence biologique a des conséquences diagnostiques importantes : de nombreux tests sérologiques utilisés couramment pour la brucellose humaine sont conçus pour détecter les antigènes lipopolysaccharidiques lisses et peuvent donc ne pas détecter une infection à B. canis.

Les chiens constituent le principal réservoir

La bactérie est principalement associée aux chiens, chez lesquels l’infection peut provoquer des troubles de la reproduction, notamment l’infertilité, l’avortement, l’épididymite, l’orchite et une réduction de la taille des portées. Les animaux infectés peuvent également ne présenter aucun signe clinique.

La transmission entre chiens est fortement liée aux sécrétions reproductrices, mais la bactérie peut également être présente dans le sang, l’urine et d’autres fluides corporels. Cela signifie que les éleveurs, les vétérinaires, le personnel des chenils, le personnel de laboratoire et les propriétaires s’occupant de chiens infectés peuvent tous être exposés. Les déplacements internationaux de chiens constituent une source supplémentaire de préoccupation. Des animaux infectés peuvent être transportés tout en paraissant en bonne santé, ce qui permet à l’organisme d’atteindre des régions où la brucellose canine n’est généralement pas prise en compte.

La maladie chez l’homme passe probablement inaperçue

L’infection humaine à B. canis peut entraîner un large éventail de symptômes, notamment de la fièvre, de la fatigue, un malaise général, des maux de tête, une perte de poids, une lymphadénopathie et des douleurs musculo-squelettiques. Des complications plus graves ont également été décrites, notamment une endocardite, des affections ostéo-articulaires et des atteintes neurologiques. Aucun de ces signes n’est spécifique à B. canis. La revue souligne donc que les cas peuvent être mal classés ou rester inexpliqués à moins que les cliniciens ne sachent que le patient a eu des contacts pertinents avec des chiens.

Le problème diagnostique est aggravé par le fait que certains tests standard de dépistage de la brucellose humaine sont peu adaptés à B. canis. La culture reste utile mais peut être longue et présenter un risque pour le personnel de laboratoire, tandis que les tests moléculaires et la sérologie spécifique à l’espèce ne sont pas disponibles partout.

Les élevages canins constituent un milieu particulièrement important

Les environnements présentant le plus grand risque sont ceux où de nombreux chiens sont hébergés ensemble et où du matériel reproductif est manipulé régulièrement. Les foyers canins dans les établissements d'élevage peuvent persister car les animaux infectés peuvent rester bactériémiques pendant des périodes prolongées et parce que les pertes reproductives peuvent initialement être attribuées à d'autres causes.

Les auteurs soutiennent que les établissements d’élevage canin devraient donc être considérés comme une interface importante de l’approche « One Health », plutôt que comme un simple enjeu de santé reproductive vétérinaire.

Absence de vaccin humain et difficulté de la lutte chez le chien

Il n’existe actuellement aucun vaccin homologué contre B. canis chez le chien ou l’homme. La lutte repose donc sur le dépistage, la biosécurité, la prise en charge des animaux infectés et la prévention de l’exposition aux tissus reproducteurs et aux sécrétions contaminées. Dans les populations d’élevage, l’identification des chiens infectés est essentielle car le traitement peut être de longue durée, des rechutes peuvent survenir et l’élimination complète de la bactérie est difficile.

Cette étude souligne également la nécessité d’une meilleure coordination entre les laboratoires vétérinaires, les médecins et les autorités de santé publique en cas de suspicion d’exposition humaine.

Un angle mort classique de l’approche « One Health »

Le principal problème lié à B. canis n’est pas qu’il s’agisse d’un agent pathogène émergent. Il réside dans le fait qu’il peut circuler à l’interface chien-homme tout en restant difficilement détectable des deux côtés. Les chiens peuvent être porteurs de la bactérie sans présenter de signes évidents, la maladie chez l’homme est cliniquement non spécifique, et les méthodes de laboratoire de routine peuvent ne pas permettre de l’identifier.

Les auteurs appellent donc à une plus grande sensibilisation, à une amélioration des capacités de diagnostic et à une surveillance plus systématique de la brucellose canine, en particulier dans les élevages et chez les chiens faisant l’objet de mouvements internationaux.