Seize années de vaccination des blaireaux en Angleterre révèlent les limites et l’intérêt d’une stratégie ciblée contre la tuberculose bovine

L’Angleterre a administré plus de 25 000 doses de vaccin BCG injectable à des blaireaux sauvages depuis 2010, selon une nouvelle analyse portant sur seize années de vaccination sur le terrain. L’étude montre que la vaccination des blaireaux peut être réalisée en toute sécurité sur une grande variété de paysages, mais son coût et les contraintes liées au piégeage la rendent plus réaliste en tant qu’outil ciblé qu’en tant que solution de remplacement à l’échelle nationale des autres mesures de lutte contre la tuberculose bovine.

Publiée dans Frontiers in Veterinary Science, l’étude examine l’expérience opérationnelle de la vaccination des blaireaux européens (Meles meles) contre Mycobacterium bovis, l’agent de la tuberculose bovine. Les blaireaux constituent un hôte important de M. bovis dans certaines régions du Royaume-Uni et peuvent compliquer la lutte contre la maladie chez les bovins. Le vaccin BCG injectable est disponible en Angleterre depuis 2010. Il s'agit d'une intervention non létale visant à réduire l'infection et la transmission au sein des populations de blaireaux.

Plus de 25 000 doses administrées

Entre 2010 et 2025, les programmes de vaccination ont enregistré 84 085 nuits de piégeage et administré 25 692 doses de vaccin à des blaireaux sauvages en Angleterre.

Le programme s'est étendu géographiquement au fil du temps, démontrant ainsi que la vaccination peut être mise en œuvre dans divers environnements, y compris dans des zones où des abattages sélectifs de blaireaux avaient été pratiqués auparavant. Les données fournissent également un important registre de terrain sur le bien-être animal lors du piégeage et de la vaccination.

Plus de 99 % des blaireaux ont été jugés normaux en termes de comportement, de respiration, de condition physique et de locomotion par des vaccinateurs non professionnels formés. Des blessures mineures, principalement des écorchures aux membres antérieurs, ont été constatées chez 4,2 % des animaux, tandis que des blessures graves n'ont été observées que chez 0,03 % des captures. L'intervention d'un vétérinaire n'a été nécessaire que dans 0,04 % des cas.

L'historique des abattages a influencé le succès du piégeage

L'efficacité du piégeage n'était pas constante. Le succès variait selon le mois et l'emplacement du piège, et était significativement plus élevé dans les populations de blaireaux n'ayant pas fait l'objet d'abattages récents. Dans les zones précédemment abattues, le succès du piégeage augmentait progressivement avec le temps après l'abattage. Les auteurs suggèrent que cela pourrait refléter un rétablissement partiel des populations locales de blaireaux et une probabilité accrue que les animaux rencontrent les pièges.

Ce point opérationnel est important car la vaccination repose sur la localisation, le piégeage et la manipulation répétés d'animaux en liberté. Les zones à faible densité de blaireaux peuvent donc nécessiter davantage d'efforts par animal vacciné.

La vaccination est faisable, mais difficile à généraliser

L'étude ne présente pas la vaccination comme une solution simple et applicable à l'ensemble du territoire pour lutter contre la tuberculose bovine. Le BCG injectable nécessite le piégeage en cage, du personnel formé et un travail de terrain répété. Ces exigences logistiques rendent la couverture à grande échelle coûteuse et exigeante en main-d'œuvre. Les auteurs concluent donc que la vaccination par piégeage a peu de chances de devenir une intervention universelle dans toute la campagne anglaise.

Son rôle pourrait plutôt être plus stratégique : cibler les zones où les blaireaux sont considérés comme un élément important de la transmission locale de *M. bovis, ou utiliser la vaccination dans le cadre de programmes régionaux de lutte contre les maladies plus vastes.

Une option non létale de lutte contre les maladies de la faune sauvage

Ces résultats sont importants car la gestion de la tuberculose bovine à l'interface bovins-faune sauvage demeure l'un des problèmes de santé animale les plus difficiles au Royaume-Uni. La vaccination ne peut pas éliminer l'infection déjà présente chez un blaireau et ne dispense pas du dépistage chez les bovins, du contrôle des mouvements et de la biosécurité à la ferme.

Cependant, les données recueillies sur 16 ans montrent que la vaccination des blaireaux est opérationnellement réalisable, associée à de très faibles taux de blessures graves liées au piégeage et pouvant être mise en œuvre même dans des zones ayant déjà fait l'objet d'abattages sélectifs. L'étude positionne donc la vaccination moins comme une solution isolée que comme une intervention ciblée en matière de santé de la faune sauvage, s'inscrivant dans une stratégie plus large de lutte contre la tuberculose bovine.